国家开放大学就是以前的电大（广播电视大学），“国家开放大学是以中央广播电视大学和地方广播电视大学为基础组建的一个完整的教学和管理体系”，也就是说，国家开放大学是有中央电大和地方电大共同组成的一个网络大学，国开的组织结构比较复杂，是由总部、分部、地方学院、学习中心和行业、企业学院共同组成。在大多数城市，都有分校和学习中心。

国家开放大学绝大多数的授课都是通过网络完成的，也有少部分的面授辅导，所以国开的文凭实际上就是网络教育的文凭，根据《教育部批准的68所现代远程教育试点高校设立了网络教育学院、远程教育学院或继续教育学院》名单中，就有国家开放大学的名字。